La Commission Brundtland a défini, lors du Sommet de Rio en 1992, le développement durable comme “un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs”.

La préoccupation de la “durabilité” ou de la “soutenabilité” du développement a émergé du constat que le développement socio-économique ne prenait pas en compte les trois piliers fondamentaux que sont l'économie, l'environnement et l'équité sociale.

La GIRE est un élement essentiel du développement durable. Elle concerne la gestion des ressources naturelles, les ressources en eau (environnement), a pour objectif le développement économique (optimisation des usages) et l'équité sociale (participation des parties prenantes dans la planification et la gestion et partage des bénéfices).